De Philips Innovation Award, de UN Gamechanger Challenge en de Dutch Junior Water Prize. Het is een greep uit de prijzenkast van Bedrijfskundestudent Meinke van Oenen. Zij is namelijk de oprichter van Algaenius: een bedrijf dat een techniek met algen ontwikkelt om water te kunnen ontzilten. Onlangs stond Meinke met haar 21 jaar ook nog als jongste persoon in de FD Talent Top 50 onder 35. "Het is onwerkelijk om te beseffen dat ik in mijn leven ga meemaken dat we te weinig water hebben", vertelt Meinke van Oenen over haar drijfveer.
Er is een mondiaal tekort aan zoet water. Landen rond de evenaar hebben hier al langer last van, maar ook in Europa en zelfs in 'Nederland waterland' wordt het steeds erger. Volgens het RIVM heeft Nederland in 2030 een 'structureel' watertekort: er is dan niet meer genoeg zoet water beschikbaar om aan de vraag te voldoen. Ook in de hoger gelegen streek Twente, waar Meinke van Oenen is opgegroeid, is er tegenwoordig haast iedere zomer een watertekort. Dit zorgde ervoor dat zij al jong geïnteresseerd was in deze problematiek. "Het is zo’n interessante en schrijnende kwestie, want als mens kunnen we nou eenmaal echt niet zonder water", vertelt ze.
Huidige ontziltingstechnieken zorgen voor nog meer CO2-uitstoot
Ongeveer 3% van de wereldwijde watervoorraad is zoet water en daarvan is 1% bruikbaar voor de mens. De rest is allemaal zout water. Als we van dat zoute water, zoet water kunnen maken dan kunnen we voor een deel het watertekort oplossen. Alleen hoe haal je dat zout uit het water om dit te kunnen gebruiken als alternatieve bron? De huidige filtertechnieken hiervoor zijn ontzettend duur en kosten enorm veel energie. Het levert volgens Meinke ook nog eens vicieuze cirkel op: "Veel van de huidige waterschaarste komt door droogte en dat komt voort uit klimaatverandering. En dan los je dat op met iets dat nog meer CO2 uitstoot. Daar kon ik niet met mijn hoofd omheen.”
Laat algen het werk doen
Ze verdiepte zich in nature-based technieken, waarbij je de oplossing zoekt in de natuur. In het specifiek richtte ze zich op algen. "De vraag was of ze significant zout kunnen opnemen uit water en hoe dat met hun capaciteit om CO2 op te nemen beïnvloedt", legt Meinke van Oenen uit. "Toen bleek dat algen 70 tot 90% van het zout eruit kunnen halen, afhankelijk van de temperatuur. Hoe warmer het is, hoe beter ze het doen. Dat komt perfect uit. Want hoe warmer het gebied is, hoe groter het watertekort vaak is." Daarnaast nemen algen tegelijkertijd veel CO2 op en wordt er geen afval gecreëerd want algen zijn biomassa. Vanuit haar onderzoek hiernaar ontstond na een tijd het idee voor haar bedrijf Algaenius.
Over Algaenius
De start-up Algaenius ontwikkelt een nieuwe ontziltingsmethode met halofiele algen om zeewater te zuiveren voor landbouw en industrie. Het proces vangt ook kooldioxide op, waardoor zowel waterschaarste als het tegengaan van klimaatverandering worden aangepakt.
Bedrijfskundetaal
Het bedrijf zit nu in de 'pre-seed'-fase. Meinke vertelt: "Waterinnovaties gaan over grote schaal, dan pas wordt iets competitief. Je hebt kapitaal nodig om op te schalen en infrastructuur aan te leggen." Om de businesskant van haar bedrijf beter te snappen, maakte Meinke de switch van de studie Technische Bestuurskunde aan de TU Delft naar Bedrijfskunde aan de Rotterdam School of Management, Erasmus University Rotterdam. "De taal van bedrijfskunde die leer je hier echt en ik heb meer vrijheid om tijd aan het bedrijf te besteden."
"De perfecte combinatie van studie en bedrijf bestaat niet"
Het combineren van bedrijf en studie is niet altijd makkelijk. Zo kreeg ze tijdens haar studie aan de TU Delft de kans om naar de VN in New York te gaan, maar wel tijdens een tentamenweek die ze toen moest missen. "Als je ondernemend bent dan heb je neiging om wat meer risico te nemen en dan mis je wel eens een tentamen. Dat is wel moeilijk”, vertelt Meinke. "Echt een perfecte combinatie tussen studie en het bedrijfsleven ga je niet krijgen, het is gewoon een kwestie van prioriteiten stellen." Het volgen van de studie Bedrijfskunde is wel een bewuste keuze voor Meinke: "Ik wil het wel gewoon binnen drie jaar halen. En deze bachelor Bedrijfskunde is ook gewoon de beste in Nederland."
Een goed gevulde prijzenkast
In New York won ze toen ook de UN Gamechanger Challenge. Ook mocht ze de Nederlandse Junior Water Prijs en een finaleplek bij de Philips Innovation Award op haar palmares bijschrijven. "Het is gewoon lef hebben", vertelt Meinke. "Ik was 19 in New York, veruit de jongste, en ik dacht: ik ga het gewoon doen. Zo zie je maar!" Ook won ze de Young Lady Business Academy van Zakenvrouw van het Jaar Elske Doets en daarmee een stage van 3 maanden in Amerika, werd ze geïnterviewd door Harm Edens voor het boek 'De belangrijkste vragen van je leven', en volgde een plek in de FD Talent Top 50. Zelf zegt ze daarover dat het belangrijk is om nederig te blijven, maar ook dat het deuren opent. "Als je jong bent en je wil iets creëren, en je hebt niet het juiste netwerk, dan kom je hiermee wel op plekken. Als je jezelf open en nieuwsgierig opstelt willen heel veel mensen je helpen."
In 2030 de markt op
Op dit moment is Meinke op zoek naar co-founders op het gebied van finance en gericht op techniek. Daarnaast wil ze graag haar technieken gaan testen in het AlgaeParc van Wageningen Universiteit & Research. Ze twijfelt nog over de keuze van haar master, maar in 2030 wil ze de markt op met haar bedrijf. "Je moet niet te vroeg zijn want het bewustzijn is nog laag en het is een technologie die veel iteratie nodig heeft voordat het werkt. Werken met de natuur brengt een bepaalde uitdaging met zich mee, het is heel anders dan werken met een machine en dat kost nou eenmaal tijd."
- Meer informatie
Pers
Voor meer informatie kun je contact opnemen met Danielle Baan van Rotterdam School of Management, Erasmus University.- Gerelateerde content
- Gerelateerde opleiding
