In december 1843 had Charles Dickens (1812-1870) geld nodig: hij zat middenin het schrijfproces van Martin Chuzzlewit, maar hij zou door zijn spaargeld heen raken voordat het boek zou afkomen. Er moest iets gebeuren, en dus schreef hij, in een paar weken, het wereldberoemde A Christmas Carol. Vergeven van geesten, melodrama, kerstversiering, sneeuw en kalkoen, was het een ode aan ‘a kind, forgiving, charitable time, the only time in the long calendar of the year when men and women seem by one consent to open their shut-up hearts freely’.
De sociaal begane Dickens wilde met zijn Christmas Carol daadwerkelijk iets betekenen voor de arme Engelse arbeider. Het verhaal kwam in hem op na een bezoek aan Manchester, waar hij de omstandigheden in de fabrieken had gezien. Ook was hij gaan kijken bij een Ragged School, waar de armste Engelse kinderen terechtkwamen. Vanwege hun verloederde uiterlijk en moeilijke gedrag waren deze kinderen op een gewone school niet welkom. Met dit boek kon de schrijver de leefomstandigheden van de armen onder de aandacht brengen van een breder publiek.
A Christmas Carol zorgde voor een stijgende populariteit van de kerstdagen in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten. Het boek kent talloze uitgaven, zoals deze fantastisch geïllustreerde uit 1961. De stijl van illustrator Ronald Searle sluit naadloos aan bij de nu eens duistere, dan weer vrolijke vertelling.
Ronald Searle (1920-2011) was een Britse kunstenaar en satirisch tekenaar. Hij werd bekend met de cartoon St. Trinians School, over een Britse kostschool vol delinquente meisjes en sadistische leraren. Zijn tekencarrière begon in de Tweede Wereldoorlog toen hij als krijgsgevangene in een Jappenkamp zat. Searle hield een getekend verslag bij van zijn ervaringen in het kamp, voor het geval hij het niet zou overleven.
Onder de liefhebbers van deze illustrator bevindt zich Heinz Polzer, die verschillende boeken van Searle had verzameld. In onze expositie over de boekerij van Drs. P die tot 1 april 2018 liep was een selectie van deze boeken te zien.