Alumni in the spotlight | Mr. Merel Pontier

Merel Pontier is medewerker bijzonder onderzoek bij DSW Zorgverzekeraar en bestuurslid van de Clinton Young Foundation. Met haar werkzaamheden in deze laatste functie haalde de gepassioneerde Rotterdamse strafrechtjuriste recent nog de media met haar niet aflatende strijd tegen de - volgens haar ten onrechte – ter dood veroordeelde Amerikaanse Clinton Young.

Haar studie Rechtsgeleerdheid aan Erasmus School of Law was voor haar de springplank voor een imposant cv waarop bijvoorbeeld de publicatie van haar scriptie en stages in de Amerikaanse en Nederlandse advocatuur prijken. De diepe, persoonlijke overtuiging waarmee zij haar studie en leven vormgaf, is indrukwekkend.

Een klassiek jurist

Hoewel Pontier zich tijdens haar middelbare schooltijd al enorm interesseerde voor rechtszaken in de media en boeken over bijvoorbeeld Holleeder las, koos zij in eerste instantie voor International Business Administration. Pas toen zij daarvoor uitgeloot werd, bleken haar interesses wel erg goed te matchen met de studie Rechten. En als Rotterdam je thuisstad is, is er daarbij vanzelfsprekend maar één optie: de Erasmus Universiteit. Daarbij gold voor Pontier al snel dat er meer was dan enkel de collegebanken: “Je studietijd is de ultieme kans om jezelf te ontwikkelen en te leren uit de praktijk. Bij mij lag de interesse vanaf het begin van mijn studie al bij buitenlandse rechtssystemen, met name bij dat van de Verenigde Staten. Tijdens de bachelor heb ik stagegelopen bij een advocatenkantoor in Curaçao, maar mijn echte droom verwezenlijkte ik pas daarna. In het derde jaar van mijn bachelor liep ik stage bij een strafrechtkantoor in New York. Ik werkte aan grote fraudezaken en kreeg daarmee een prachtige inkijk in het ongrijpbare Amerikaanse rechtssysteem. Dat ik daarbij ook nog eens in hartje Manhattan woonde, maakte deze ervaring helemaal geweldig!”

Vanuit haar studie herinnert Pontier zich nog goed hoezeer mr. dr. Uit Beijerse zich altijd inzette om haar onderwijs net dat beetje extra te geven door bijvoorbeeld een voormalig jeugdgedetineerde uit te nodigen tijdens het vak Jeugdstrafrecht. Ook over haar scriptiebegeleider, mr. dr. J.W. van der Hulst, is Pontier erg positief. Het was zijn goede feedback die uiteindelijk heeft geleid tot de publicatie van haar scriptie ‘Dood door schuld in het verkeer’ in boekvorm.

Een strafsysteem vol extremiteiten

“Tijdens mijn stage in New York verkreeg ik al inzicht in het Amerikaanse systeem van extreme straffen. Om een latere stage in New Orleans goed te kunnen doen, bij een advocatenkantoor dat uitsluitend ter dood veroordeelden verdedigde, besloot ik ook cursussen in capital punishment in Londen te volgen. De stage in New Orleans heeft mij pas echt laten inzien hoe inhumaan de doodstraf is en hoe mensonterend ter dood veroordeelden worden behandeld. De verschillende bezoeken aan cliënten op death row maakten dan ook diepe indruk op mij.

Met dit soort werk is het echt een illusie om je werk niet mee naar huis te nemen.” Het was uiteindelijk de zaak van Clinton Young die Pontier voorbij zag komen in een documentaire, die haar zo aangreep dat ze besloot hem een brief te schrijven. Pontier zei eigenlijk overal aan te merken dat Clinton, die op haar een zo atypische indruk maakte, de misdaden waarvoor hij veroordeeld is eenvoudigweg niet gepleegd kon hebben. Tot op de dag van vandaag zet Pontier zich dan ook met hart en ziel in voor zijn zaak, die haar niet loslaat. Ze bezocht Clinton al meerdere malen in zijn ‘dodencel’ in Texas en zet zich middels een Foundation samen met Renate Bouwmeester in om zijn zaak onder de aandacht te brengen en financiële middelen en juridische bijstand ter beschikking te stellen. Want hoewel in het Amerikaanse rechtssysteem, zo vertelt Pontier, een nieuw proces slechts in uitzonderlijke gevallen wordt toegekend, is het voor ter dood veroordeelden in principe wel mogelijk om eindeloos procedures te voeren en daarmee de executie uit te stellen. “In het algemeen kan gesteld worden dat het bijzonder moeilijk is om een opgelegde doodstraf terug te draaien, ook als feiten en omstandigheden erop wijzen dat – zoals in het geval van Clinton – er op zijn minst moet worden getwijfeld aan de schuld van de ter dood veroordeelde.”

Alledaagse Nederlandse praktijk

Los van Pontier haar werkzaamheden voor de Clinton Young Foundation, is zij medewerker bijzonder onderzoek bij DSW Zorgverzekeraar. Dit betekent dat zij onderzoek doet naar fraude in de zorgverzekeringswereld gepleegd door zowel verzekerde particulieren als zorgverleners. Zij heeft daarmee gekozen voor het financieel-economisch strafrecht. Pontier merkt in de praktijk dagelijks dat ze veel profijt gehad heeft van de stages die zij gelopen heeft bij bijvoorbeeld Spong Advocaten en Sjöcrona van Stigt en dat de master Strafrecht haar een erg goede basis biedt voor haar werk. De ruime ervaring die Pontier tijdens haar studie opdeed, is iets wat zij ook aan huidige studenten enorm kan aanraden. Ze heeft ervaren dat juist dit soort werkzaamheden een enorme verrijking waren voor haar studententijd en bovendien mogelijkheden waren die je veel minder makkelijk pakt als je al werkzaam bent, zeker wanneer het gaat om een buitenlandervaring. “Ambitie en passie is het belangrijkste. Als je die intrinsieke motivatie hebt en iets echt wilt bereiken, dan ben ik ervan overtuigd dat je dat ook lukt. Zorg in ieder geval dat je jezelf onderscheid, er bevinden zich immers genoeg vissen in dezelfde vijver.