Margriet Vonno staat voor de grootste uitdaging in haar diplomatieke carrière - de baan van haar leven als ambassadeur van het Koninkrijk der Nederlanden in Canada. Ze wijst snel naar de MBA die ze heeft behaald aan de Erasmus Universiteit Rotterdam voor het open van interessante deuren in haar carrière, met name haar verhuizing naar Ottawa.
“Hoewel ik een graad had in Internationale Betrekkingen van de Universiteit Utrecht, had ik het gevoel dat er iets ontbrak. Veel C-suite directeuren wilden me niet serieus nemen als diplomaat, omdat ze dachten dat ik hun wereld niet zou begrijpen. Ik wilde het tegendeel bewijzen met een MBA en ging op zoek naar de universiteit met de hoogste ranking in Nederland, moest dat wel RSM zijn. Nederland heeft diplomaten nodig die de private sector begrijpen en weten hoe ze met een CEO moeten praten.”
Margriet kent en houdt al van Canada. Het MBA-programma bracht haar twee keer naar Toronto, waar ze de pracht van de Niagara Falls ontdekte. Nadat ze als hoofd was van de economische afdeling op de ambassade in Washington DC was aangesteld, kreeg ze meer inzicht in de buurlanden van de VS.
Als je wacht tot je gevraagd wordt zal je geen succes hebben
Milieukwesties zijn altijd belangrijk geweest en leidden tot haar benoeming tot ambassadeur in Singapore en Brunei in 2017. De jonge diplomate wist dat de regio aan de basis stond van spannende ontwikkelingen op het gebied van duurzaamheid en solliciteerde naar de baan. “Als je gewoon wacht tot je gevraagd wordt zal je geen succes hebben. Tot dan toe waren daar alleen mannen ambassadeur geweest, maar ik heb advies en steun gezocht en ben voor mezelf opgekomen. Misschien was ik er maar 80 procent klaar voor, maar ik ging ervoor.”
In die eerste maanden bouwde ze een netwerk op van vrouwelijke leiders in het bruisende maar traditionele land en ontmoette ze de eerste vrouwelijke president van Singapore, Halimah Yacob, de CEO van Shell en vele andere vrouwelijke topbestuurders: “Sommige mensen geloofden niet dat een vrouw de topfunctie zou moeten hebben, maar ik zette door. Ze moesten uiteindelijk toegeven dat ik de ambassadeur was met de beste connecties met lokale bedrijven.”
Canadezen nemen momenteel het initiatief op het gebied van duurzaamheid door in Nova Scotia groene energie te promoten en restaurants te ondersteunen die Michelinsterren waardige gerechten serveren met biologische ingrediënten. Dit wordt ondersteund door belangrijk onderzoek van wereldklasse universiteiten in het land. Margriet zal hier haar netwerkvaardigheden opnieuw inzetten om harten te veroveren in een koeler klimaat, beginnend met de samenwerking met de eerste inheemse gouverneur-generaal van het land, Mary Simon.
Van de 110 studenten waren er maar zes vrouw, dus we bleven bij elkaar
Margriet groeide op in Kampen, een kleine boerengemeenschap 90 km ten noordoosten van Amsterdam, maar wist altijd al dat ze verder wilde vliegen: “Toen ik 12 was, vertelde ik mijn vader dat ik weg zou gaan omdat ik geen huisvrouw wilde zijn. De jongens in de kerk waren niet knap en ik de wereld wilde zien, in plaats van genoegen te nemen met een leven in een klein dorp. Natuurlijk ga ik nog steeds terug wanneer ik kan en mijn ouders zijn mijn grootste supporters.”
Margriet is ervan overtuigd dat haar MBA de sleutel was tot het zelfvertrouwen om kritischer te denken, openhartiger te worden en afwijkende meningen te uiten. Ze leerde van getalenteerde studenten uit verschillende culturen en levensstijlen: “Van de 110 studenten waren er maar zes vrouw, dus we bleven bij elkaar om elkaar te steunen. Een paar mannen bleven volhouden dat diplomaten alleen maar feestjes bouwen. Ik deed mijn best om hun ongelijk te bewijzen, maar toen het programma ons naar Zuid-Afrika bracht, belde ik de ambassade en warempel, organiseerden ze een geweldig feest voor ons.” Veel van haar MBA-cohort zijn nog steeds goede vrienden en er worden regelmatig curry-avonden georganiseerd om bij te praten als ze in Nederland zijn.
Vriendelijkheid maakt je sterker
Margriet blijft gepassioneerd over het verbeteren van de rol van vrouwen en minderheden op de werkvloer, vooral jonge leiders. Zoals ze vaak zegt: “Het is OK om vrouw te zijn”. Als rolmodel binnen de diplomatieke dienst neemt ze de tijd om te luisteren, te coachen en praktische hulp te bieden aan jongere collega's die moeilijke kwesties moeten oplossen. Haar motto op LinkedIn is 'Vriendelijkheid is geen zwakte, vriendelijkheid maakt je sterker'. Maar ze is geen doetje; haar onderhandelingsstijl op het werk eerlijk maar hard is, altijd in het belang van Nederland.
Toen Margriet zelf de diagnose borstkanker kreeg, werd ze gesteund door collega's en vrienden. Ze besloot op LinkedIn naar buiten te treden over haar ervaringen en haar blijdschap toen ze te horen kreeg dat de kanker verdwenen was. Tijdens de 2023 RSM Leadership Summit hield ze een toespraak getiteld 'My Imperfect Life', waarin ze persoonlijke verhalen deelde over waardevolle lessen uit haar leven. Haar toespraak werd beloond een staande ovatie van het publiek.
De Erasmus Universiteit Rotterdam maakt nog steeds een groot deel uit van Margriets leven, zelfs nu ze naar Ottawa is verhuisd. Ze belooft contact te houden met mede-alumni tijdens haar reizen naar Canada. Haar dochter Leda is zelfs in haar voetsporen getreden door Economie te studeren aan de EUR.
