Voor EUR-onderzoekers die de complexe wereld van EU-financiering moeten zien te doorkruisen, gaat de weg naar succes zelden in een rechte lijn. Het is geplaveid met gedurfde vragen, onverwachte tegenslagen en momenten van heruitvinding. Vooruitlopend op EU Day 2025, een speciaal evenement dat is opgezet om de onderzoeksgemeenschap van de EUR te helpen in contact te komen met collega's en deskundigen en hun onderzoeksstrategieën, carrières en algehele impact te versterken, spreken we met vier EUR-wetenschappers - Tom Emery, Niels Rietveld, Dimitrios Vlachopoulos en Janna Cousijn. Ze delen hun reis en bieden openhartige inzichten, in de hoop collega's te inspireren om het pad van het 'blue-sky' onderzoek te volgen. Hun verhalen, gecombineerd met de wijsheid van de EUR-financieringsadviseurs, dienen als een masterclass in het omzetten van ambitie in impact.
Of je nu je eerste Horizon Europe-voorstel opstelt, een afgewezen ERC-aanvraag wilt verfijnen of op zoek bent naar begeleiding in het snel evoluerende EU-beleid en financieringslandschap voor R&I, kom op 15 april naar EU Day 2025 bij de EUR. De verhalen van onze ERC-laureaten vormen een boeiende opmaat naar de Inspire Yourself sessies van het evenement.
“De ERC beloont gedurfde ideeën, niet alleen gepolijste CV's.”
Tom Emery
De vonk achter de wetenschap
Elk baanbrekend project begint met een vraag. Voor Tom Emery (universitair hoofddocent, ESSB), is dat: begrijpen hoe ouders een evenwicht vinden tussen carrière en kinderopvang - een maatschappelijke uitdaging met ingrijpende beleidsimplicaties. Zijn ERC-gefinancierde onderzoek gebruikt gegevens op bevolkingsschaal om in kaart te brengen hoe gezinnen door dit wankele evenwicht navigeren. “De ERC beloont gedurfde ideeën, niet alleen gepolijste CV's.” zegt hij, reflecterend op de vrijheid die de subsidie bood om gangbare methoden op de proef te stellen.
Niels Rietveld (universitair hoofddocent, ESE) combineert genetica en economie om te onderzoeken hoe genen en omgevingen elkaar beïnvloeden en ongelijkheid tot stand brengen. Zijn werk ontmantelt deterministische opvattingen over menselijk potentieel en zoekt naar beleid dat ongelijkheid vermindert. “Onderzoek moet sturen waar het onderzoeksterrein naartoe gaat,” benadrukt hij en onderstreept het belang van aanpassingsvermogen in de academische wereld.
Dimitrios Vlachopoulos (universitair hoofddocent, RSM) slaat een brug tussen technologie en pedagogie en zorgt ervoor dat digitale hulpmiddelen het mensgerichte leren versterken - niet overschaduwen. Zijn UNIHUBS-project, afgestemd op de 2030 Strategy van de EUR, onderzoekt inclusieve digitale onderwijsmodellen. “Innovatie moet visionair en onderbouwd zijn,” benadrukt hij - een filosofie die vroege tegenslagen omzette in bekroonde doorbraken.
Als laatste van het viertal richt Janna Cousijn (universitair hooddocent, ESSB) zich op complexe psychologische uitdagingen door een interdisciplinaire bril. Ze bestudeert hoe de sociale omgeving en de hersenen samen vorm geven aan zowel risico van verslaving als veerkracht daartegen in de puberteit. Haar werk steunt op gedurfde vragen en het gezamenlijk oplossen van problemen. “Denk groot, ga verder dan je comfortzone en investeer in illustraties om je voorstel onvergetelijk te maken,” raadt zij aan.
“Onderzoek moet sturen waar het onderzoeksterrein naartoe gaat.”
Niels Rietveld
Keerpunten
Voor Tom ontketende een presentatie in 2019 op the ODISSEI supercomputer een revolutie. Toen hij Jan van der Laan het Nederlandse bevolkingsnetwerk in kaart zag brengen, herkende hij het nog onbenutte potentieel van big data in de sociale wetenschap. “Het heeft mijn aanpak volledig veranderd,” herinnert hij zich. “Plotseling konden we vragen stellen waarvan we nooit hadden durven dromen om ze te beantwoorden.”
De carrière van Niels veranderde toen hij in de schoenen van een subsidiebeoordelaar stapte. Door zitting te nemen in beoordelingspanels leerde hij voorstellen te bekijken door de lens van een reviewer - een vaardigheid die hij later gebruikte om succesvolle ERC-aanvragen op te stellen. “Duidelijkheid is het sleutelwoord,” adviseert hij. “Reviewers moeten erop kunnen vertrouwen dat je het vakgebied vooruit helpt.”
Bij Dimitrios ging al snel een lamp branden, toen hij zich realiseerde dat technologie alleen geen revolutie in het onderwijs teweeg kon brengen. “Innovatie gaat niet over tools - het gaat over hoe ze verweven zijn in de pedagogie,” legt hij uit. Dit inzicht dreef hem ertoe om zich opnieuw te richten op ethisch, leergericht ontwerpen - een ommezwaai die een afgewezen ERC-voorstel veranderde in twee bekroonde studies over e-learning en gamification.
De belangrijkste les voor Janna kwam met vallen en opstaan. “EU-subsidies vragen om nauwkeurigheid,” merkt zij op. “Budgetteer strikt, maar laat ruimte voor inflatie - wat vandaag haalbaar is, kan over vijf jaar het dubbele kosten.” Haar pragmatische aanpak brengt ambitie in evenwicht met realisme, zodat haar interdisciplinaire teams goed gedijen, zelfs wanneer methoden zich verder ontwikkelen.
Wanneer "nee" verandert in "volgende"
Afwijzing is een fase waar je doorheen moet in de academische wereld, maar deze onderzoekers bewijzen dat het ook een katalysator is. Tom kreeg herhaaldelijk kritiek te verduren over zijn onconventionele carrièrepad. “Er werd mij verteld dat ik dingen niet 'op de juiste manier' deed,” geeft hij toe. Toch loonde zijn vasthoudendheid: de nadruk van de ERC ligt op originaliteit, niet op rechtlijnigheid en daarom steunde de ERC zijn aanpak.
Dimitrios buigt tegenslagen om in heruitvinding. Na een afwijzing voor een ERC Starting Grant in 2014 verfijnde hij zijn voorstel, zorgde hij voor alternatieve financiering en publiceerde hij baanbrekend werk dat internationaal werd geprezen. “Falen is geen eindpunt”, zegt hij. “Het is een iteratie.”
Voor Niels gaat veerkracht verder dan persoonlijke kracht. Het leiden van grote projecten heeft hem geleerd om teams te koesteren. “Gefinancierd werk gaat niet alleen over onderzoek - het gaat over het begeleiden van de volgende generatie wetenschappers,” merkt hij op, waarbij hij de leiderschapsvaardigheden benadrukt die door EU-subsidies zijn aangescherpt.
Janna voegt een tactische wending toe: “Begin vroeg met het opstellen van je probleemstelling en betrek er reviewers uit verschillende vakgebieden bij,” adviseert ze. Haar strategie om interdisciplinaire complexiteit aan te durven pakken - en tegelijkertijd methoden te baseren op state-of-the-art praktijken - heeft ambitieuze ideeën omgezet in haalbare projecten met een grote impact.
“Innovatie moet visionair en onderbouwd zijn.”
Dimitrios Vlachopoulos
Ideeën omzetten naar impact
Achter elk succesvol voorstel staat een team van experts dat onderzoekers helpt om door de complexiteit van EU-financiering te manoeuvreren. Het pre-award team en de financieringsadviseurs van Engagement & Research Services spelen een centrale rol bij het verfijnen van ideeën, het versterken van de impact en het waarborgen van voorstellen voor een major research initiative afgestemd op zowel wetenschappelijke als maatschappelijke doelen.
Patricia Chaudron, Research Funding Officer bij ESHCC/ESHPM, benadrukt een opvallend voorbeeld: de ERC Consolidator Grant van Prof. Stijn Reijnders voor zijn project Worlds of Imagination. De studie onderzocht hoe films en tv-series wereldwijde toeristenstromen inspireren. Met supportvan het grants team, Reijnders behaalde later een ERC Proof of Concept en richtte het Erasmus Knowledge Centre for Film, Heritage, and Tourism (FIHETO) op. “Reijnders is een van de weinige SSH-onderzoekers die van zijn ERC een non-profitorganisatie heeft gemaakt,” merkt Patricia op. “FIHETO is nu de drijvende kracht achter duurzaam en inclusief filmtoerisme over de hele wereld - een bewijs van de kracht van het combineren van academische uitmuntendheid met maatschappelijke impact.”
Anca Miclea-Faciu, Senior Collaborative Research Proposal Partner bij ERS, benadrukt het belang van impact. “Veel voorstellen richten zich op wetenschappelijke uitmuntendheid, maar missen een sterke verspreidingsstrategie,” legt ze uit. “Wij helpen onderzoekers te verwoorden hoe hun werk de maatschappij, beleidsmakers en industrie ten goede zal komen, zodat hun projecten ook buiten de academische wereld weerklank vinden.”
Nathan Albury-Garcés, Research Grants Advisor bij ESSB, onderschrijft de waarde van samenwerking. “De grants advisor draagt meerdere petten,” zegt hij. “We helpen onderzoekers zich te concentreren op het grote geheel: Wat maakt dit voorstel urgent? Welke impact zal het hebben? En komen alle puzzelstukken samen om de hoofdvraag te beantwoorden?”
“Denk groot, ga verder dan je comfortzone en investeer in illustraties om je voorstel onvergetelijk te maken.”
Janna Cousijn
Lessen voor aspirant-aanvragers
Wat is er nodig om een winnend voorstel te maken? Voor Tom is het antwoord lef: “De ERC financiert wat anderen niet doen. Omarm die vrijheid.” Dimitrios benadrukt de kracht van verhalen vertellen: “Presenteer je project als een oplossing voor een echt probleem en laat de impact onmiskenbaar zijn.”
Janna is voorstander van durf en visualisatie: “Durf groot te denken, benader lastige problemen en gebruik grafieken om je voorstel te laten beklijven,” dringt ze aan. “Maar zorg voor een evenwicht tussen ambitie en haalbaarheid - innoveer in je vragen, niet alleen in je methoden.”
Niels geeft nog een tip: “Schrijf met reviewers in gedachten. Ze moeten vertrouwen hebben in je visie, zelfs als het pad nog niet helemaal uitgestippeld is.”
EU Day 2025
EU Day 2025 vindt plaats op 15 april 2025. Het is een speciaal evenement dat is opgezet om de onderzoeksgemeenschap van de EUR te helpen zich een weg te banen door het veranderende beleid en financieringslandschap van de EU op het gebied van R&I, in contact te komen met collega's en experts en hun onderzoeksstrategieën, carrières en impact te versterken. Als onderzoeker gaat het verkrijgen van EU-financiering niet alleen over financiële steun - het gaat over het vergroten van je impact, het bevorderen van samenwerkingsverbanden en het positioneren van jezelf in de voorhoede van internationaal onderzoek.
- Gerelateerde content
