Charlene studeerde in 2006 af in Algemene Cultuurwetenschappen en volgde daarna een master in Culturele Economie en Ondernemerschap. Haar internationale ervaring in Milaan prikkelde de nieuwsgierigheid en het verlangen naar een internationale carrière. Charlene: "Ik ontdekte dat ik niet bang was voor de 'grote enge wereld'."
Haar carrière nam onverwachte wendingen, te beginnen met een baan als PR-assistent bij het Museum of Arts and Design in New York. Toen ze terugkeerde naar Nederland, ging ze de reclamewereld in en werkte ze voor topklanten als Heineken, Albert Heijn en Adidas. Charlene merkte echter al snel dat ze het gelukkigst was bij het Arts & Design Museum. In 2018 werd ze Hoofd Marketing & Communicatie bij Soho House Amsterdam. Hier ontmoette ze haar huidige zakenpartner, Keesje Heldoorn, wat leidde tot de oprichting van Okra Agency.
In 2020 heb je Okra Agency mede opgericht. Heb je altijd al een droom gehad om je eigen bedrijf te runnen?
"Toen ik jong was, had ik altijd het idee 'als ik groot ben, wil ik iets doen met Afrikaanse diaspora artiesten'. Maar ik wist nooit precies hoe dat eruit zou zien. Tijdens mijn studie en carrière bleef mijn interesse in kunstenaars altijd aanwezig.
Toen mijn vriendin en collega bij Soho House, Keesje, vroeg of ik haar wilde helpen met een PR-opdracht verbaasde me dat nogal, want ik had er nooit aan gedacht om samen met haar een project te starten. Maar Keesje kende mijn passie voor de Afrikaanse diaspora kunstenaars. Dit gaf me de moed om het ondernemerschap te proberen. Want ik hoefde het niet alleen te doen."
Okra agency is een onafhankelijk communicatiebureau dat actief is op het gebied van kunst, design, architectuur en cultureel ondernemerschap. Hoe zie je de rol van Okra Agency in de creatieve industrie?
"Wat we hebben gemerkt is dat creatieven geweldig kunnen zijn in het creëren van hun eigen online community, maar dat POC-creatieven niet altijd worden opgepikt door de mainstream media. We willen onze kennis en ervaring met gevestigde media gebruiken om zichtbaarheid te creëren voor gekleurde creatieven, die normaal gesproken zelf niet zouden investeren in dat soort exposure.
Bovendien zijn Keesje en ik allebei POC (person of colour), dus het voelt echt alsof we het verhaal vertellen van onze eigen gemeenschap, onze eigen mensen. Dat maakt de missie van Okra agency belangrijk voor ons."
Als je één project zou moeten kiezen waar je het meest trots op bent, welk project zou dat dan zijn?
"Er zijn er zoveel om uit te kiezen. Ik kan me nog steeds het geweldige gevoel herinneren dat we kregen toen we onze eerste betalende klant binnenhaalden, een galerie in New York. Maar ook onze eerste grote klant in Ghana, dat was ook een euforisch moment. En als ik een van onze klanten in een grote of internationale publicatie zie, geeft me dat altijd een trots gevoel. Begin april stonden we in het Parool. Gewoon de krant openslaan en beseffen oh wauw, dit artikel heeft twee hele pagina's aan ons gewijd!"
Waar staat Okra agency over 5 jaar?
"Ik heb altijd gezegd dat ik wil dat Okra agency het internationale go-to bureau is voor inspiratie over POC-creativiteit. Dus over vijf jaar zijn wij DE bron voor publicaties in kunst- en designprojecten van POC-creatieven in Europa. Ik zou graag willen dat we ook de go-to bron voor de Verenigde Staten zijn, maar dan moet je er echt zijn. Je moet op het continent zijn en voortdurend in contact staan met de mensen daar. Dat is iets om over 10 jaar te bereiken."
Wat is de belangrijkste les die je tijdens je studie Kunst & Cultuur hebt geleerd en meeneemt in je dagelijkse werk?
"Dat we allemaal kritische denkers kunnen zijn. Ik herinner me dat ik een geweldige professor had, professor Arjo Klamer, die ons leerde om niet alleen op te schrijven wat we interessant vonden aan een artikel, maar om een kritisch standpunt in te nemen over een bepaald onderwerp en onze eigen mening erover te ontwikkelen. Het helpt me nu om naar het grotere geheel te kijken en in termen van context te denken.
Welk advies zou je geven aan iemand die in de creatieve industrie wil werken?
"Ik zou je aanraden om al tijdens je studie op zoek te gaan naar stages, zomerbanen of juniorfuncties op de gebieden waarin je geïnteresseerd bent. Probeer ook naar het buitenland te gaan. Gebruik die periode om nieuwe dingen te ontdekken en uit te proberen.
Als je klaar bent met je studie, verwacht dan niet meteen een goedbetaalde baan. Investeer in een stage om werkervaring op te doen in het carrièregebied waarin je geïnteresseerd bent. Ik geloof dat werkervaring het eerste zaadje is dat je plant in je carrière.
Tot slot is het de moeite waard om te investeren in netwerken. Zoek naar functies die interessant voor je zijn en zoek dan de mensen op die deze functies vervullen. Zoek contact met hen en zeg: 'Ik vind het geweldig wat je doet' en 'Ik zou graag meer te weten komen over hoe jouw dag eruitziet'. Probeer open en eerlijk te zijn over waar je heen wilt en wat je wilt worden. Dat is precies hoe ik mijn dagen vulde toen ik tussen twee banen in zat. Ik fietste door de stad en voerde verschillende gesprekken met mensen. Zoek gewoon een manier die voor jou werkt."